Gyvūnų emocijas perprasti sunku, todėl mokslininkai ilgą laiką ir į jų išraiškas žiūrėjo skeptiškai. Buvo įprasta teigti, esą gyvūnai turi tik instinktus. Olandų etologas ir zoologas Fransas de Waalas (gim. 1948), keturis dešimtmečius tyrinėjęs gyvūnų elgesį, atskleidžia, kad visoms primatų rūšims būdingos panašios emocijos, – ir žmogus čia niekuo ne išskirtinis.
Knyga pradedama nuo matriarchės šimpanzės vardu Mama istorijos. Jaudinančiame epizode aprašoma, kaip pas sergančią Mamą atsisveikinti ateina 40 metų ją pažinojęs mokslininkas. Senutė šimpanzė staiga atsisėda, nusišypso, jį apkabina ir su begaliniu švelnumu ima glostyti jam galvą.
De Waalas gyvūnus stebi su meile, bet jų nesužmogina. Lygindamas žmonių ir kitų primatų elgesį, pateikia akis atveriančių įžvalgų – tai mes į juos panašūs, o ne jie į mus.